La misión de 400 millones de dólares es un proyecto conjunto entre la NASA y la agencia espacial argentina CONAE. También participan en el proyecto Brasil, Canadá, Francia e Italia.
El cohete Delta II despegó poco antes de las 7:30 a.m. del viernes en la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea. Una hora después del lanzamiento, el satélite alcanzaría su órbita y desplegaría sus paneles solares, pero los controladores tardarían más en saber si ello transcurrió según lo planeado.
El instrumental del Aquarius medirá la concentración de sal disuelta en la superficie marina. La salinidad en el océano es casi constante, pero los niveles de salinidad en la capa superior varían alrededor del globo.
La NASA preparará mapas mensuales para detallar los cambios en los niveles de sal a lo largo de tres años. Los científicos confían en que los datos les ayudarán a pronosticar mejor los futuros cambios climáticos y los fenómenos de corto plazo como las corrientes de El Niño y La Niña.
Además de Aquarius, otros siete instrumentos recogerán datos ambientales. Una cámara tomará imágenes de erupciones volcánicas, incendios y luces nocturnas.
Aquarius se suma a un satélite europeo que ha estado recopilando datos de la salinidad marina y la humedad terrestre desde el 2009. Pero la nueva misión se concentrará únicamente en el océano.
El lanzamiento fue el primero de cinco que para la NASA efectuará este año la United Launch Alliance, empresa conjunta de los constructores de cohetes Lockheed Martin Corp. y Boeing Co.
Otras misiones de la NASA incluyen sondas a la Luna, Marte y Júpiter.
(Con información de AP)
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