Huracanes extraterrestres

Por Javier Peláez, Yahoo Noticias

La temporada de huracanes de este año 2011 comenzó oficialmente el 01 de Junio y, hasta el momento, nos ha dejado ya ocho tormentas tropicales y un huracán.

Con un nombre engañoso, puesto que en su griego original significa “Paz”, el huracán Irene se inició el 18 de agosto como una tormenta tropical al este de las islas de Barlovento y fue ganando fuerza a su paso por el océano Atlántico. Su travesía por Puerto Rico, Bahamas y, en estos últimos días, por Estados Unidos, ha dejado cerca de 50 muertos y miles de millones de dólares en daños materiales.

No obstante, Irene y sus vientos de 180 km/h alcanzados en algunos tramos resultan casi insignificantes con otros fenómenos atmosféricos similares dentro de nuestro propio Sistema Solar. No, la Tierra no es el único planeta que posee huracanes; nuestros vecinos alrededor del Sol también tienen sus tormentas y, en algunos casos, la comparación hace que nuestros potentes huracanes parezcan una suave brisa a su lado.

Hoy nos vamos a convertir en improvisados “caza-tormentas planetarias” dando un repaso por las atmósferas más ajetreadas de nuestra vecindad.

La Gran Mancha Roja de Júpiter

Todo es enorme en el gigante gaseoso, incluidas sus nubes, como os podéis imaginar. Júpiter cuenta con un intrincado sistema de tormentas. La más famosa es la “Gran Mancha Roja“, un conjunto de nubes giratorias que lleva circulando a velocidades de vértigo durante más de trescientos años.

Desde finales de la década de los  años setenta y gracias a múltiples sondas, como por ejemplo las voyager 1 y 2, contamos con espléndidas imágenes de esta gran tormenta que nos han permitido conocer algunos datos sorprendentes. El tamaño de la mancha de Júpiter podría alojar cómodamente el diámetro de dos tierras y media, y a su alrededor se mantienen vientos que superan los 400 kilómetros por hora.

Si has visto la película “La tormenta perfecta”, es muy probable que recuerdes cómo se formaba aquel espectacular huracán por la fusión de tres grandes sistemas tormentosos cercanos que dejaron a George Clooney y a su pequeño barco justo en medio… Pues bien, algo parecido ha ocurrido también en Júpiter. En marzo de 2006 las observaciones indicaban que tres grandes óvalos blancos se estaban fusionando en una nueva y gigantesca tormenta, junto a la gran mancha roja. Esta perturbación recibió el nombre de Óvalo Blanco BA, y aunque no alcanza la magnitud de la mancha roja, aún es capaz de englobar el diámetro de más de una Tierra.

La Tormenta Dragón de Saturno

No parecen existir muchos nombres más potentes para un huracán como el que pusieron los astrónomos en 2004 a esta gran tempestad situada en el hemisferio sur de Saturno… La Tormenta Dragón. El término hace referencia a los diversos brazos que se observan en este fenómeno y que le dan la apariencia de un dragón chino.

La inestabilidad atmosférica en el sur del gran planeta anillado data de muchos antes; sin embargo, no habíamos podido observarlas con todo lujo de detalles hasta la llegada de la sonda Cassini-Huygens, una de las más rentables misiones de la NASA que nos está mostrando la espectacular belleza y complejidad del sistema de Saturno y sus múltiples lunas. Los datos revelan que el Dragón de Saturno es un terror atmosférico gigante, con un tamaño superior a los 3.500 kilómetros, e incluye un sistema eléctrico cuyas precipitaciones generan enormes relámpagos, tal y como ocurre aquí en la Tierra.

La Mancha Oscura de Neptuno

Finalizamos nuestro recorrido con el huracán que ostenta el record absoluto de velocidad de todo el Sistema Solar. Cuando la Voyager 2 llegó a Neptuno en 1989, los científicos esperaban encontrar un astro frío, oscuro y tranquilo, confiados en el pequeño porcentaje de rayos de Sol que recibe dada su lejanía con la estrella.

Sin embargo, las imágenes de la sonda espacial trajeron una inesperada sorpresa: Neptuno es en realidad un planeta dinámico, turbulento y agitado por vertiginosos vientos huracanados que llegan a superar los ¡2.400 kilómetros por hora! Entre las fotografías tomadas por la Voyager 2 destacaba principalmente una gran mancha oscura del tamaño de la Tierra, a la que se llamó “La Mancha Oscura de Neptuno“. Cuando unos años más tarde, en 1994, el Telescopio Espacial Hubble estuvo en condiciones de estudiarla, se encontró con una nueva sorpresa: este veloz huracán se había diluido y en su lugar se había formado otra gran tormenta, esta vez en el hemisferio norte del planeta.