La compañía Exxon Mobil Corp. admitió que la fuga de petróleo de uno de sus oleoductos hacia el río Yellowstone, Montana, en el noroeste de Estados Unidos, puede extenderse más allá de los pronósticos iniciales.

El derrame de hidrocarburo afecta la vía del ducto Silvertip, en uso hace dos décadas, y el cual suministra diariamente 40 mil barriles del carburante (4,79 millones de litros) a una refinería en Billings, en ese estado.

Las autoridades informaron que el crudo llegó hasta los 130 kilómetros de distancia, por lo que hubo necesidad de forzar las evacuaciones en las márgenes del río.

En mayo el viaducto fue cerrado de forma temporal luego que funcionarios de Laurel (Montana) expresaron sus preocupaciones por el riesgo de la tubería, en momentos en que el cauce del Yellowstone comenzaba a crecer.

Pero en el último año los reguladores advirtieron dos veces a Exxon Mobil que las condiciones del oleoducto violó varias normas de seguridad; sin embargo, la entidad decidió reanudar las operaciones de la conductora.

Ayer una portavoz de la Administración de Seguridad de Oleoductos y Materiales Peligrosos (PHMSA por su sigla en inglés), dijo que “los inspectores están en el lugar y han iniciado una investigación sobre la causa de la falla”.

Después de explorar la línea en julio de 2009, la PHMSA entregó una carta de aviso a Exxon respecto a una filtración de petróleo de alguna de las válvulas y la responsabilizó también por no abordar a tiempo problemas de corrosión en el oleoducto.

Exxon Mobil calculó que la noche del viernes se vertieron más de mil barriles (159 mil litros de petróleo) antes de que se detuviera la fuga.

El incidente se produce un año después del derrame en el golfo de México ocasionado tras la explosión y hundimiento de una plataforma operada por la compañía British Petroleum.

Aquella tragedia causó 11 muertos y el desastre ambiental más grande en la historia de Estados Unidos.

(Con información de Prensa Latina)