El tratamiento elimina la mayor parte de la luz que dispersa la luz de las estrellas para revelar tres planetas en órbita alrededor de HR 8799. Basado en el nuevo análisis de datos NICMOS y observaciones basadas en tierra, la ilustración de la derecha muestra las posiciones de las estrellas y las órbitas de los cuatro planetas conocidos. (Crédito: NASA, ESA, STScI, R. Soummer)

Gracias a la nave espacial Kepler de la NASA un grupo de investigadores de la Universidad de Texas descubrió un sistema planetario formado por tres planetas que giran alrededor de una estrella parecida a nuestro Sol. Uno de los planetas es una ‘Tierra’ gigante y los otros dos son del tamaño de Neptuno.

Los planetas fueron bautizados con los nombres B, C y D. Orbitan mucho más cerca de su estrella, Kepler-18, que Mercurio del Sol. B es el más cercano a la estrella y es considerado una ‘Tierra’ gigante porque tiene características similares a nuestro planeta pero su tamaño es mayor. Tiene una masa siete veces superior a la de la Tierra y el doble de su tamaño y tarda 3,5 días en girar alrededor de su propio Sol.

La nave Kepler utiliza el llamado ‘método de tránsito’ para buscar planetas: sigue el brillo de las estrellas durante un largo periodo de tiempo y registra cambios periódicos que podrían indicar que un planeta pasa por delante de la estrella. Sin embargo, en este caso el método no resultó suficiente y los científicos probaron la resonancia orbital usando el telescopio Hale, con el que se pudo mejorar la observación de la zona y así descubrir que existía más de un cuerpo orbitando a Kepler-18.

El último descubrimiento hecho con el observatorio espacial Kepler fue un planeta iluminado por dos soles. El cuerpo celeste Kepler-16b, que se encuentra a 200 años luz de la Tierra y está localizado en la constelación de Cygnus, orbita alrededor de dos estrellas simultáneamente. Se trata del primer objeto espacial ‘circumbinario’ localizado por los astrónomos.

(Con información de Actualidad RT)