Un vehículo impulsado por energía nuclear tan grande como un auto compacto iniciará este fin de semana un viaje de nueve meses hacia Marte para saber si el planeta tiene o alguna vez tuvo la capacidad de albergar vida.

El lanzamiento del laboratorio Mars Science de la NASA, valuado en 2 mil 500 millones de dólares, a bordo del cohete Atlas 5 no tripulado de United Launch Alliance está programado para las 10:02 hora del este de Estados Unidos (15:02 GMT) del sábado desde la estación de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral, situada en el sur del Centro Espacial Kennedy.

La misión es la primera desde el programa Viking de la NASA en los 70 para abordar la vieja cuestión de si hay vida en el universo fuera de la Tierra.

“Esta es la misión más complicada que hemos intentado en la superficie de Marte”, dijo Peter Theisinger, director de proyecto del laboratorio Mars Science en Lockheed Martin, el principal contratista de la NASA, a periodistas en una conferencia de prensa de prelanzamiento el miércoles.

El consenso de los científicos después de los experimentos de las dos sondas Viking que aterrizaron en el planeta rojo era que no existía vida en Marte.

Dos décadas después, la NASA se embarcó en una nueva estrategia para encontrar rastros de agua en el pasado de Marte, tras darse cuenta de que la cuestión de la posibilidad de vida no podía examinarse sin una mejor comprensión del medio ambiente del planeta.

“Todo lo que sabemos sobre la vida y lo que hace un lugar adecuado para la vida es específico de la Tierra”, dijo la astrobióloga Pamela Conrad, del Laboratorio a Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena y la segunda autoridad científica de la misión.

“La forma en que se ven las cosas en Marte son en función no sólo de los primeros ingredientes que tuvo Marte cuando se creó sino también de los procesos que lo han afectado”, explicó.

Un nuevo vehículo

Sin una luna lo suficientemente grande como para estabilizar su inclinación, Marte ha sufrido dramáticos cambios climáticos a lo largo del tiempo a medida que su eje se bamboleaba más cerca o lejos del Sol.

La historia de lo que ocurrió en Marte durante esos tiempos está químicamente guardado en sus rocas, incluyendo el hecho de si hubo en su superficie agua líquida y otros ingredientes que se creen necesarios para la vida y, de ser así, por cuánto tiempo.

En el 2004, los vehículos del tamaño de carritos de golf Spirit y Opportunity aterrizaron en lados opuestos del ecuador de Marte para estudiar el tema del agua.

Sus misiones de tres meses se extendieron a siete años.

Spirit sucumbió al duro invierno el año pasado y Opportunity comenzó una búsqueda en una zona nueva llena de barro formado por el agua. Ambos encontraron restos de que en el pasado hubo agua en las rocas de Marte.

El nuevo vehículo, Curiosity, cambia el foco de búsqueda a otros elementos claves para la vida, particularmente orgánicos.

“Uno de los ingredientes de la vida es el agua”, dijo Mary Voytek, directora del programa de astrobiología de la NASA.

“Ahora estamos buscando a ver si encontramos otras condiciones que son necesarias para la vida mediante la definición de habitabilidad o qué es necesario en el medio ambiente para que sustente la vida”, añadió.

(Con información de Reuters)