El telescopio espacial Kepler confirmó por primera vez la existencia de un planeta habitable fuera del sistema solar. Foto: NASA

En otro avance hacia la búsqueda de planetas  similares a la Tierra capaces de albergar vida, la agencia espacial  estadounidense NASA anunció el lunes que el telescopio espacial Kepler confirmó  por primera vez la existencia de un planeta habitable fuera del sistema solar.

Kepler 22b, detectado por primera vez en 2009 y ubicado a unos 600 años luz  de la Tierra, es el primer exoplaneta confirmado por la agencia espacial  estadounidense como apto para la vida.

La confirmación significa que los astrónomos lo vieron pasar delante de su  estrella tres veces y que las condiciones para la vida son adecuadas en  términos de agua, temperatura y atmósfera. Pero no significa que los astrónomos  sepan a ciencia cierta que realmente existe vida allí.

“Ahora tenemos una confirmación positiva del planeta Kepler 22b”, dijo a  periodistas Bill Borucki, investigador principal de Kepler en el Centro de  Investigación Ames de la NASA.

“Estamos seguros de que está en la zona habitable y de que tiene una  superficie que debería tener una temperatura agradable”, dijo.

Kepler 22b tiene 2,4 veces el radio de la Tierra, lo cual lo incluye en el  grupo de los planetas denominados “superterrestres”, y gira alrededor de su  estrella similar al Sol cada 290 días.

Los científicos estiman que su temperatura en la superficie es en 22 grados  Celsius, pero no saben si el planeta es rocoso, gaseoso o líquido.

El primer “pasaje” del planeta frente a su estrella fue captado poco  después de que la NASA lanzara su telescopio espacial Kepler en marzo de 2009.

La NASA también anunció que Kepler ha descubierto otros 1.094 posibles  exoplanetas, el doble del número que se había estado rastreando, según un  estudio presentado en una conferencia en California esta semana.

Kepler es la primera misión de la NASA en busca de planetas como la Tierra  orbitando estrellas similares al Sol.

Este telescopio espacial, que costó a la NASA unos 600 millones de dólares,  está equipado con la mayor cámara jamás enviada al espacio y se espera que  continúe enviando información a la Tierra por lo menos hasta noviembre de 2012.

Kepler busca planetas tan pequeños como la Tierra, incluidos los que  orbitan estrellas en una zona cálida y habitable donde podría existir agua  líquida en la superficie.

Con Kepler 22b son tres los exoplanetas confirmados por científicos en todo  el mundo que podrían sustentar la vida.

Astrónomos franceses ya habían confirmado en mayo el primer exoplaneta  rocoso que reúne las condiciones clave para el sostenimiento de la vida, el  Gliese 581d.

Además, astrónomos suizos informaron en agosto de otro planeta, el HD 85512  b, ubicado a unos 36 años luz de distancia, como potencialmente habitable.

Sin embargo, estos dos planetas están “orbitando estrellas más pequeñas y  más frías que el Sol”, dijo la NASA en un comunicado, destacando que Kepler 22b  “es el más pequeño hallado hasta ahora que orbita en el centro de la zona  habitable de una estrella similar a nuestro Sol”.

“Estamos emocionados por esto. Necesitamos que todos los telescopios  observen a estos (posibles exoplanetas similares a la Tierra) para que podamos  confirmar la mayor cantidad posible”, dijo a periodistas Natalie Batalha, del  equipo de científicos de Kepler en la Universidad de San José.

Un total de 48 exoplanetas y exolunas tendrían capacidad para albergar vida  fuera del sistema solar, entre un total de 2.326 potenciales planetas   identificados por Kepler, según la clasificación del Laboratorio de  Habitabilidad Planetaria (PHL, por su sigla en inglés) de la Universidad de  Puerto Rico en Arecibo.

El Catálogo de Exoplanetas Habitables (HEC), disponible en línea en  http:  phl.upr.edu, es el primero en clasificar los exoplanetas y exolunas de  acuerdo con su habitabilidad.

Los rankings dan a los científicos “la capacidad de comparar los  exoplanetas en mejores a peores candidatos para la vida”, dijo Abel Méndez,  director del PHL y principal investigador de este proyecto.

(Con información de AFP)

Este diagrama compara nuestro sistema solar de Kepler-22, un sistema estelar que contiene la primera "zona habitable" del planeta descubierto por la misión Kepler de la NASA. La zona habitable es el punto óptimo alrededor de una estrella donde las temperaturas son adecuadas para que exista agua en estado líquido. El agua líquida es esencial para la vida en la Tierra. Foto: NASA

El planeta es 2,4 veces el tamaño de la Tierra, por lo que es el más pequeño encontrado hasta ahora a la órbita en el centro de la zona habitable de una estrella como nuestro sol.Foto: NASA