Dos palabras –auténticas desconocidas para el común ciudadano- ocupan estos días las conversaciones de los estadounidenses: vórtice polar. O lo que es lo mismo: unos remolinos de aire extremadamente frío e intenso que han sumido a Estados Unidos en bajas temperaturas no vistas en las dos últimas décadas. Con parte del sur congelado, se da la paradoja de que en el mes de enero está haciendo más frío en Memphis (Tennessee) que en Anchorage (Alaska) y de que en Atlanta (Georgia) vayan más abrigados que en Moscú (Rusia).

No se trata de otra tormenta más, no es el clásico frío que se supone obedece al invierno en esta zona del planeta. Es el famoso vórtice polar que ha provocado que en ciudades como Minneapolis (Minesota) las autoridades hayan emitido una orden de “situación particularmente peligrosa” ante “el frío histórico que pude amenazar la vida”, orden que solo se emite ante la amenaza de un tornado.

El frío es tan intenso que la piel se congela en cinco minutos con un viento equivalente a -40 grados Celsius, temperatura que han alcanzado algunos termómetros en Estados Unidos. Con temperaturas de -25, el agua se convierte en nieve casi al instante, como probaban desafiando las condiciones meteorológicas varios reporteros de las cadenas de información de 24 horas. “Todos los elementos están dados para que haya récords de temperaturas bajas”, asegura un experto del Weather Channel. “Los que tienen menos de 40 años no han visto nunca algo semejante”.

Más de 3.300 vuelos en toda la nación habían sido cancelados al mediodía de ayer lunes y más de 6.000 sufrían retrasos, según la página web flightaware.com que rastrea el tráfico aéreo. En el estado de Misuri, el Departamento de Transporte advirtió de que la mayoría de las carreteras estatales están cubiertas de nieve y que la sal no actuaba de manera efectiva para eliminarla debido a las extremas temperaturas, que además están acompañadas de fuertes vientos.

Los pronósticos se han confirmado y son extremos: -35 en Fargo, Dakota del Norte; -29 en Madison, Wisconsin y -26 en Minneapolis, Indianapolis y Chicago, ciudad donde el Servicio Nacional Meteorológico ha creado una etiqueta para Twitter que la equipara con Siberia #chiberia. El factor del viento está haciendo que la sensación de frío sea de -45 o -50 (todo Celsius).

El vórtice polar llega a una gran parte de la zona centro-norte del país después de que la tormenta Hércules dejara más de 30 centímetros de nieve y vientos fuertes que hicieron casi imposible viajar y convirtieron los principales aeropuertos en una pesadilla con miles de viajeros atrapados. En Chicago, San Luis y Milwaukee, las autoridades ordenaron el cierre de los colegios y recomendaron a la población no salir de su casa, entre otras razones porque los automóviles dejan de funcionar ya que los anticongelantes no son efectivos en tan extremas temperaturas. Minesota canceló las clases este lunes en todo el Estado, por primera vez en 17 años.

La semana pasada, más de una docena de personas perdieron la vida debido a hechos relacionados con la tormenta de nieve. Once personas murieron en accidentes de tráfico y un hombre en Wisconsin falleció por hipotermia y una mujer con Alzheimer moría en Nueva York a unos solos metros de su casa al salir a la calle desorientada.

Ayer, Greg Ballard, alcalde de Indianapolis, colocó en rojo el nivel de emergencia de viajes de la ciudad, lo que hacía ilegal para cualquier persona conducir excepto en casos de emergencia o para buscar refugio. La última vez que las autoridades municipales emitieron este nivel de alerta fue durante una helada en 1978.

Comparado con lo que sucedía en el medio oeste y las grandes llanuras, las temperaturas del sur parecían benevolentes. El frío en esa zona del país está siendo tan intenso que el riesgo de daños a los cultivos de trigo de invierno ha aumentado exponencialmente en Illinois, Indiana y el norte de Kentucky.

Dicen los expertos que para el fin de semana las temperaturas remontarán –incluso por encima de la media para la época-. Pero hasta entonces, las predicciones meteorológicas no son agradables: lo peor para la costa este llegará este martes a medida que los vientos polares se hayan desplazando a esta zona del país. Entonces, la capital de la nación, Washington, registrará máximas bajo cero que rozarán los -20 grados centígrados. Toco cortesía del vórtice polar.

(El País)