El crecimiento económico de Estados Unidos se frenó más de lo previsto en el primer trimestre, ya que el frío redujo el gasto del consumidor y las compañías de energía, afectadas por los precios más bajos, disminuyeron sus inversiones, aunque existen señales de que la actividad se recupera.

El producto interior bruto (PIB) creció a un ritmo anual de sólo un 0,2% en los tres primeros meses del año, dijo el miércoles el Departamento de Comercio. La cifra representa un retroceso importante desde el 2,2% del cuarto trimestre y marca el dato más débil en un año. Los analistas esperaban un avance de un ritmo anual del 1,0%.

La fortaleza del dólar y un conflicto laboral en los puertos de la costa oeste estadounidense, ya resuelta, también afectaron al crecimiento, dijo el Gobierno.

Los datos del PIB del primer trimestre fueron divulgados pocas horas antes de que la Reserva Federal (el banco central estadounidense) concluya un encuentro de política monetaria de dos días. Se prevé que los responsables del banco central reconozcan el crecimiento más lento, pero de todos modos considerarán que es un factor temporal, en un comunicado que emitirán tras su reunión.

Si bien existen señales de que la economía está saliendo del bache, datos de construcción de viviendas, manufacturas, ventas minoristas e inversión empresarial sugieren que el repunte carecerá del vigor observado el año pasado, cuando la economía se recuperó de otra ola de frío.

Al inicio de este año, muchos economistas creían que la Fed elevaría los tipos de interés desde el actual 0% en junio. Ahora la mayoría de las estimaciones apunta a septiembre.

El Gobierno no cuantificó el impacto del clima, la fortaleza del dólar y las interrupciones portuarias sobre el crecimiento en el último trimestre. Sin embargo, los economistas calculan que el frío de febrero restó hasta medio punto porcentual, con la huelga de los puertos quitando otros 0,3 puntos porcentuales. El impacto del clima fue evidente en la debilidad del consumo.

El crecimiento del gasto del consumidor, que explica más de dos tercios de la actividad económica estadounidense, se moderó a un ritmo de 1,9%. Fue la menor tasa en un año y siguió a un potente ritmo de 4,4% en el cuarto trimestre.

La brusca moderación del consumo se produjo incluso a pesar de que las familias disfrutaron de grandes ahorros derivados de la considerable bajada de los precios de la gasolina. Los consumidores elevaron su ahorro a 727.800 millones de dólares desde 603.400 millones de dólares en el cuarto trimestre.

La construcción también acusó el impacto del clima, mientras que los menores precios energéticos, que se sintieron en la producción doméstica de crudo, socavaron la inversión empresarial.

El gasto en estructuras no residenciales, que incluye exploración y perforación petrolera, se desplomó a un ritmo de 23,1%. Esa caída fue la más fuerte en cuatro años y marcó la primera contracción desde el primer trimestre de 2013.

(Con información de Público)