Mientras muchos terrícolas celebraban el Año Nuevo, una sonda de la NASA sobrevoló el polo sur de la Luna, encendió sus turbinas y entró en órbita el sábado por la noche, el primero de dos arribos similares consecutivos en el fin de semana de Año Nuevo. El control de misión en el Laboratorio de Propulsión de la NASA estalló en vítores y aplausos tras recibir confirmación de que la sonda estaba bien y orbitando la Luna, luego de una travesía de tres meses y medio.

El año que se termina ha sido un año muy fértil en lo que a descubrimientos cósmicos se refiere, lo que ha permitido a la humanidad dar un pequeño paso al frente en la comprensión de los secretos del universo. La revista británica ‘Time’ ha reunido los hallazgos cósmicos más importantes del año. El primer puesto de la lista lo ocupa el lanzamiento a Marte del vehículo planetario ‘Curiosity’ (‘Curiosidad’), un robot todoterreno que buscará pruebas de la presencia de vida en el ‘planeta rojo’. El nuevo aparato está provisto de diez instrumentos, entre los que sobresale un brazo mecánico para recoger pruebas.

La sonda espacial Dawn ha sido una ferviente fotógrafa del asteroide Vesta desde que entró en la órbita de la gigantesca roca espacial meses atrás: le ha tomado más de 10.000 imágenes. Muchas de las fotografías fueron tomadas desde una distancia relativamente lejana, hasta ahora, pero otras se lograron desde una altitud media de 209 kilómetros (130 millas) por encima de la superficie del astro, las más cercanas logradas hasta ahora.

El mundo no se acabará en 2012 tal y como anuncian algunas páginas web de mal agüero, que aprovechan el fin del calendario maya para predecir una serie de catástrofes pero que los científicos de la NASA desmienten tajantemente. La fecha marcada en rojo es el 21 de diciembre de 2012, día en el que se producirá el solsticio anual de invierno, se alinearán el Sol y la Tierra y concluirá un ciclo de más de 5.000 años del antiguo calendario Maya.

Científicos han encontrado por primera vez dos planetas del tamaño de la Tierra que orbitan un sol como el nuestro. Ambos planetas, Kepler 20f y 20e, son rocosos y es poco probable que alberguen algún tipo de vida. No obstante, señalan los investigadores, es un paso muy importante en la búsqueda de planetas con condiciones ideales para que haya vida.

“Vastas regiones” en las profundidades del subsuelo de Marte son suceptibles para abrigar una vida microbiana, estimaron científicos australianos, que compararon las condiciones de vida en el ‘planeta rojo’ con las de la vida en la Tierra. Aunque solamente el 1% del volumen total de la Tierra (del núcleo a la alta atmósfera) albergue alguna forma de organismos vivos, la proporción alcanzaría en teoría el 3% del volumen de Marte, en especial en las regiones subterráneas, según Charley Lineweaver, de la Universidad Nacional de Australia.